1990年,上海。某高校举办毕生联欢晚会。三位同窗好友王浦宁、秦子君、胡浩的配乐诗朗诵赢得满堂彩。王浦宁也由此认识了秦子君的女朋友谢小鸥。秦子君说服谢小鸥通过其父的关系,帮助王浦宁进入建筑设计院。谢小鸥经过一番努力,为王浦宁争取到了一个面试机会。然而,面试那天秦子君却顶替王浦宁出现在面试考场,原来,秦子君的留校名额被取消,为能留在上海,才出此下策。这件事让谢小鸥非常生气,但王浦宁的大度和宽容给她留下了深刻的印象,她开始注意王浦宁。王浦宁最终被分到街道办事处。报到时,他意外地遇到了中学同学叶芊芊。叶芊芊当年没考上大学,现在却成了王浦宁的领导,两人都感叹人生无常。
不甘命运安排的秦子君决定留在上海打拼。他四处游荡,以倒卖传呼机、做黑导游为生,饱尝生活的艰辛。谢小鸥想帮助秦子君,她从父亲那里为他揽到一份绘制浦东地图的活,但秦子君对此毫无兴趣,转手给了王浦宁。王浦宁全身投入,绘出的图很受谢洪飞的夸奖。当谢小鸥得知事实真相后,更在心中萌发出对王浦宁的好感。
王浦宁在陪秦子君倒卖货物时,被公安局误抓,叶芊芊将其领出来并加以保护,才使王浦宁免受处分,王浦宁很感激。一个偶然的机会,秦子君邂逅了香港富姐梁太。
王浦宁和王雪雁乘轮渡过江时,遇鱼贩子程大伟落入江中,王浦宁奋力将其救出。
程大伟因贩卖变质的海鲜,被愤怒的群众追打,王浦宁又将其救出,还将身上仅有的一百元资助他,让他做点正经事。
一心想去美国留学的胡浩两次遭遇拒签,只好委心地在图书馆当起了临时工,他经常陪王浦宁的妹妹王雪雁在外语角与外国人交流,但他内心却悄悄地爱上了王雪雁。
秦子君在陪同梁太考察中,表现出了超凡的交际能力和精明能干,使梁太另眼相看,邀其去深圳发展。谢小鸥得知秦子君是为了一个女人要去深圳,愤怒地打了秦子君一个耳光。秦子君却用别致的方式向谢小鸥表达了爱意。秦子君临行前,将谢小鸥托付给王浦宁照顾。
谢小鸥受父亲之托,把王浦宁请到家中,一席长谈,王浦宁被谢院长绘制的浦东蓝图深深打动。
木讷的胡浩一心想从事科研工作,在王雪雁的怂恿下,去给校长送礼,没想到弄巧成拙。
程大伟作为盲流人口被收容,再次向王浦宁求救,王浦宁用刚发的工资替他交了保金,这使得王浦宁无法给母亲买生日礼物。