咸丰原本担忧恭亲王在京城发生“土木之变”,接到恭亲王请驾回銮的折子,心里的石头算落了地。慈禧的话更使咸丰放宽了心。行宫内,一片繁忙,大家都准备着回京城。
肃顺得知咸丰要回銮,感到不妙。因为此时回銮,如日中天的恭亲王一定会把他这个军机首辅挤下台。他当面向咸丰说了一番肺腑之言,咸丰听罢,禁不住摸了摸自己的后脖颈子。他怎么想,怎么办觉得老六的“回銮”暗藏杀机。于是下旨,不回京城了。
慈禧料到一定有人对咸丰说了什么,她巧妙地问咸丰身边的太监王德贵,不料,王德贵已被肃顺收买了。一问三不知。慈禧怒火中烧,又无可奈何。
咸丰将宫中珍藏《平复帖》赏给了恭亲王。桂良闻知大喜,觉得咸丰终于理解自己的六弟了。而恭亲王并不这么看。不仅如此,反倒多了几分担忧。一番话说出,桂良叹道,最知皇上心的还是恭亲王。
肃顺深知咸丰反复无常,也许一夜之间就会变主意,回銮。更要命的是咸丰身边有个慈禧,他觉得这个女人早晚会把他真实的用意揭穿。于是他下了两步棋:一、命人回京把最好的京戏班儿请来,名角一个都不能少。二、在热河、蒙古地区选绝色佳人进宫。他要叫咸丰乐不思蜀,远离慈禧。
慈禧看破肃顺的诡计,去找慈安皇后,请她出面劝说咸丰。谁料,慈安非但不管,还训斥了慈禧一顿。
慈禧气不打一处来,又不好发作。回到自己的住处,听见一宫女唱歌,遂叫人痛打该宫女。这时,一个小太监走过来,几句话说破了慈禧的心病。慈禧本欲惩罚他,转而一想,这小太监如此聪明,倒是个可用之才。于是问道:你叫什么?小太监回:安德海。
洋人公使要面见咸丰,一些协议也要等咸丰定夺。恭亲王只得再催咸丰回銮。肃顺借机对咸丰说,越催越有鬼,万不要上当。
秋风叶落,恭亲王的心凉透了。瑞竹过来帮他披上了衣服……
咸丰白日看戏,夜晚去肃顺给新修的四春楼。四春楼内有新选进宫的佳丽。漫说是慈禧,就是慈安也难以见到咸丰了。咸丰身体原本就有病,如此折腾,离死就也不远了。此时,慈安才感到事态严重。她跟慈禧商量,慈禧说,慈安必须亲自出面劝说皇上。
恭亲王连着送来了几道六百里加急的折子,大都被肃顺压下。一天,折子被送到戏台。肃顺还要拦,慈禧顶着不守祖制的罪名接下给咸丰念了一遍。怎奈咸丰心思都在戏上。非但不听,在肃顺的挑唆下对慈禧大加斥责。
终日的“劳累”咸丰病倒了。太医忙着救治,肃顺则关心咸丰的病情到了什么地步。他下令,不许任何人接近咸丰。包括慈安。特别要警惕慈禧。另外,皇上说的每一句话,包括梦话都要先告诉他,不许传到外面。
行宫里立即紧张起来,人人自危,不知该怎么办。
慈禧一边考虑怎么样见到咸丰,一边叫人看好自己的儿子,以防被肃顺等人谋害。
肃顺封闭了通往京城的路,以防把咸丰病重的消息传出去。
与此同时,北京已知道咸丰得了病,但病得什么程度却不清楚。大家聚集在恭王府商讨对策。恭亲王说,凶多吉少。并说热河一定出了大问题。他决定,去热河看看虚实。因为没旨意不能去,恭亲王叫马上拟折请旨。大家担忧折子会被肃顺扣押。恭亲王说该怎么送就怎么送。说自己自有办法送到皇上面前。大家感到疑惑,但谁也没敢问。
深夜,通往热河的古北口,一对驼队顺利通过官兵的盘查……
次日,慈禧又借故出了宫,来到了那家去过的茶馆……
果然,恭亲王请旨去热河行宫的折子被肃顺等扣押了。肃顺说,就是叫全北京城人都来,就是不能叫恭亲王来。他怕咸丰见着亲兄弟来个临终托孤,如此一来,他几年苦心经营的势力就全完了。能不能活都说不定。
在慈安的据理力争下,肃顺不得不让其去见咸丰,但总是安排人监视着慈安的一举一动。慈禧几次提出要带儿子载淳看望咸丰,都被拒绝了。
咸丰在病中叫肃顺拟旨,立载淳为太子。对此,肃顺封锁了消息。他怕慈禧知道,利用自己的儿子做文章。但他哪里知道,咸丰的话音未落,消息已传到慈禧的儿朵里。慈禧命身边的人看好太子,没她的话不许离开。
恭亲王接到上谕,咸丰说身体虚弱,不能批折子,不能见人。京城留守的大臣们一看就知道是肃顺假传旨意。万分焦急。只有恭亲王沉得住气。他叫属下做准备,说过不了三天,皇上就会有旨意叫他去热河见驾。大家感到不解,又不便问。
眼看着咸丰不久于人世,肃顺异常兴奋。咸丰一旦驾崩,小皇上年幼,他就可以独掌朝纲。虽然恭亲王是心腹大患,但只要把他稳在京城,就可万事大吉。太监王德贵送来一个消息,肃顺大惊失色。
原来,慈禧通过慈安竟得到咸丰的召见。慈禧的一番话叫咸丰将信将疑。还有令肃顺更想不到的是,慈禧竟亲手交给咸丰一份恭亲王的请旨折子。京城到热河封锁得连个鸟儿都飞不过去,折子怎么进的宫,如何到了慈禧手中,肃顺百思不解。但他明白慈禧是个比恭亲王更难斗的人。只要咸丰一死,第一件事就是杀慈禧。
慈禧在紧锣密鼓地安排着自己的事……
肃顺来到咸丰的病榻前讲了汉代钩弋夫人的故事,他大胆地说出对慈禧的担心,并叫咸丰当机立断,除掉慈禧。
这一切都被慈禧收买的小太监崔德贵听到……